Сухомлинский разделял основные идеи педагогики сотрудничества. Он творчески переосмыслил труды Аристотеля, Сковороды, Корчака, Ушинского, Песталоцци, Коменского. Опираясь на свои исследования и учительский опыт, он смог развить их и углубить.
Свои теоретические идеи он смело апробировал в школе. Сухомлинский впервые разработал и реализовал экспериментальный педагогический метод: любую педагогическую идею надо применять на практике длительно, в творческом коллективе и цельно. Именно такой подход позволил ему достигнуть результатов в воспитании гармонично развитой личности.
Сухомлинский строил отношения с детьми на основе гуманной педагогики. Его главным педагогическим принципом было воспитание без наказания. Великий учитель считал, что наказания не нужны, если ребенка воспитывают в добре, ласке, понимании. Это особенно актуально в отношении подростков. Если индивидуально подходить к каждому ребенку, научить его владеть эмоциями, выработать правильное мировоззрение, то проблема трудных подростков и переходного возраста исчезнет.
Главным принципом обучения в школе народного учителя были шаги каждого ребенка от успеха к успеху. В школе Сухомлинского обучение было превращено в радость труда по обретению знаний, в радость творчества и духовного роста. Большая роль в этом процессе отводилась слову: сказкам учителя и детей, художественным изложениям, детским стихам и фантазийным сочинительствам.
Эффективное обучение возможно только в коллективе, который базируется на идее, интеллекте, правильных эмоциях. Он должен быть высокоорганизованным сообществом стараниями детей и учителя. Тогда взаимопомощь, обмен новыми знаниями, взаимодействие увлечений, совместный труд станут движущей силой в индивидуальном саморазвитии каждого члена коллектива.
Сухомлинский считал, что учитель должен расти духовно вместе с каждым учеником, заново открывая с ним мир, понимать в нем личное. Только тот может быть учителем, кто имеет к этому призвание, кто верит в силу воспитания, кто может обратиться к личности каждого ребенка. Отношения ученика и учителя должны строиться на заинтересованности и внимании. Только тогда возникнет настоящее общение, и ребенок будет слышать своего наставника, чувствовать его устремления и следовать им.
Базовые идеи воспитания Сухомлинский озвучил в книге «Сердце отдаю детям». Он считал, что воспитание занимает ведущее место в формировании духовно богатой, гармоничной и счастливой личности. В школе народного учителя процесс воспитания был очень эффективным, так как решался на межличностном уровне: ребенок — ребенок, ребенок — коллектив, ребенок — учитель.
Он полагал, что суть воспитания заключается в диалоге, общении с ребенком. Такой диалог ведет ребенка к самопознанию, воспитывает уверенность и критичность к себе, позволяет решать проблемы самостоятельно. Возникают гармоничные взаимоотношения наставника и ученика, возможность формирования у детей высокой нравственности и гражданственности.
Немалую роль в воспитательном процессе гуманная педагогика отводит труду. Труд физический и умственный оказывают на формирующуюся личность взаимное влияние: умный человек делает физическую работу творчески, что вызывает радость. Труд способен раскрыть природные задатки ребенка и дать толчок его саморазвитию.
Другим важным компонентом воспитания Сухомлинский считал природу, которая связана с трудом: мы живем на земле, преобразованной человеческими руками и умом. А земля — это и есть наша природа. Сама природа не воспитывает, но активное соприкосновение с ней способно научить ребенка прекрасному. Уход за хомячком, посадка цветов, птичья кормушка — все это учит читать природу, понимать красоту.
Великий учитель также считал важным воспитание потребностей ребенка, поскольку они двигают человеческую личность. Духовные и материальные потребности в человеке должны быть сбалансированы, гармоничны. Это возможно только воспитанием культуры потребностей. Такое воспитание делает человека терпимым, не агрессивным. Если материальные потребности удовлетворяются сполна, то человек будет острее и чутче воспринимать душевное состояние других. Такая утонченность будет залогом человеческого счастья.
Новой в теории Сухомлинского, вызвавшей широкий отклик, была идея сближения школы и семьи, как он это называл – «содружество семьи и школы». В статье «Слово к отцам», в других работах автор пропагандировал идею возвращения педагогической ответственности в семью. Он писал, что не только школа воспитывает и дает образование, но и семья, причем с первого дня существования ребенка она выполняет эти же функции. Поэтому семья и школа должны развиваться вместе. Сухомлинский призывал педагогическому просвещению не только детей и учителей, но и родителей.