Лев Выгодский родился 17 ноября1896 года в Орше, в еврейской купеческой семье. Он был вторым из восьмерых детей и с детства привык анализировать поступки и слова братьев и сестер. Он был мальчиком со способностями и получил дома неплохое образование с частным учителем; последние два класса школы он окончил в частной гимназии Ратнера в Гомеле.
В 1913 году талантливый юноша легко поступил на медицинский факультет Московского университета, позже перевёлся на юридический, сочтя его более перспективным. Параллельно посещал лекции и занятия на историко-философском факультете и писал научные работы по литературоведению и истории литературы. Его диплом — исследование «Трагедия о Гамлете, принце Датском У. Шекспира» — был напечатан. Тогда же Лев Выгодский поменял фамилию — стал Выготским, чтобы отличаться от двоюродного брата Давида Выгодского, который уже был известен как педагог и ученый.
В 1919–1923 годах Выготский вернулся в Гомель: преподавал литературу в школе и педагогическом техникуме, а также вёл занятия на курсах, в школах, консерватории; сотрудничал с Московским педологическим институтом — исследовал, экспериментировал, проводил семинары, занимался наукой и читал лекции.
Именно тогда Выготский начал заниматься психологией; как человек со множеством научных интересов и глубоко образованный, он сумел провести параллели и заметить связь между поведением человека и культурой. А как педагог понял, как можно применить эти идеи в воспитании. Выготский заметил, что базовые понятия и понимание мира ребёнком закладываются под влиянием и с участием взрослых и, если он растёт в интеллектуальной среде, это формирует его личность.
Тогда же Выготский высказал точку зрения, чрезвычайно смелую для той эпохи и среды, но сегодня завоевавшую мир: дети с психическими и физическими отклонениями могут адаптироваться в обществе при условии, что их недостатки не афишируются. Он считал, что в благоприятной семейной обстановке можно корректировать даже психические отклонения человека в детстве.