Все, знавшие Песталоцци в юности, отмечали его крайнюю восприимчивость к чужому горю. Уже в юном возрасте он понял, что главная цель его жизни – служить отечеству, помогать тем, кто в нем нуждается.
Вот, например, о чем он предупреждает свою невесту: «Я должен сознаться, что мои обязанности к жене будут всегда подчинены обязанностям к моему отечеству, и, хотя я буду нежнейшим супругом, я все же останусь равнодушным к слезам жены, если увижу, что она хочет удержать меня от исполнения гражданских обязанностей. Мое сердце принадлежит моей родине, и я решусь на все, чтобы хоть немного смягчить горе и нищету в моем народе».
Песталоцци видит, что больше всего в помощи нуждаются крестьяне и их дети. Он поселяется в сельской местности недалеко от своего родного Цюриха и строит усадьбу, которую называет «Нейгоф».
В 1774 году он открывает там свою первую школу – «Учреждение для бедных». Собрав несколько десятков детей из беднейших крестьянских семей, он начинает учить их чтению, письму, основам естествознания. Чтобы дать детям и навыки ремесла, Песталоцци создает ферму, где дети должны работать параллельно с учебой.
Песталоцци вкладывает в дело всю душу, ради блага взятых на обучение детей во всем отказывая себе и своей семье: «Я жил годами в кругу более чем пятидесяти нищих детей, делил с ними в бедности мой хлеб; я сам жил как нищий, для того чтобы научить нищих жить по-человечески», – напишет он позднее.
Но скоро деньги закончились, а помогать ему в его, как все считали, нелепых экспериментах, желающих не нашлось. В 1780 году, после шести лет существования, несмотря на поистине подвижническую работу Песталоцци, его первое учебное заведение пришлось закрыть, а детей распустить.
Неудача не сломила Песталоцци, он нашел другую возможность служить делу, которому решил посвятить жизнь.
На протяжении последующих восемнадцати лет он пишет книги, посвященные проблемам воспитания и обучения детей. О чем же они? Главная его мысль – образование нужно всем и является фундаментальным правом людей, рожденных равными.
Песталоцци идет еще дальше в своих размышлениях, заявляя, что именно во всеобщем образовании залог процветания государства. По его мнению, никакие прогрессивные реформы не утвердятся, если они не будут поддержаны народом, если все население не будет понимать их значения и важности.
